Ben Willikens wird 1939 in Leipzig geboren. In den frühen 1960er Jahren studiert er an der Staatlichen Akademie der Bildenden Künste in Stuttgart bei Heinz Törkes Malerei. 1969, im Alter von dreißig Jahren, begibt sich Willikens aufgrund seines schlechten gesundheitlichen Zustandes in eine Klinik. Der Aufenthalt dauert eineinhalb Jahre – ein einschneidendes Erlebnis, das der Künstler in vielen seiner Werke verarbeitet. 1975 erhält Willikens seine erste Einzelausstellung in der Kunsthalle Tübingen. 1977 wird er durch sein, von Leonardo Da Vinci inspiriertes Werk, Last Supper international bekannt und noch im selben Jahr zum Professor an die Fachhochschule für Gestaltung in Pforzheim ernannt. Ab 1991 hat er den Lehrstuhl für Malerei und Grafik an der Akademie der Bildenden Künste in München inne, deren Rektor er zwischen er 1999 und 2004 war.
